Si la vie humaine est si longue en grande partie grâce à la médecine moderne, toute maladie a-t-elle pour effet de raccourcir la durée de vie ?
L'un des faits les plus souvent cités concernant la vie humaine, par rapport à celle des autres animaux, est que la principale raison pour laquelle nous vivons si longtemps est la médecine moderne. Parce que nous pouvons traiter des maladies qui, auparavant, auraient affecté la durée de vie, nous avons beaucoup plus de chances de vivre beaucoup plus longtemps. Toutefois, cela conduit à deux conclusions logiques possibles (contradictoires) :
- Les personnes qui, par hasard, n'ont pas contracté de maladies mortelles avant la médecine moderne, vivraient aussi longtemps que les gens d'aujourd'hui, ce qui signifie que la capacité de tout individu à survivre quatre-vingt-dix ans ou plus, bien plus longtemps que presque tous les animaux, n'est pas liée à la médecine moderne.
- Chaque maladie dont on souffre affaiblit le corps d'une manière ou d'une autre, le privant des années à venir. Cela signifierait que le rôle de la médecine moderne dans l'allongement de la durée de vie est de traiter ces maladies pour empêcher la réduction progressive de la durée de vie.
Si le premier point est vrai, alors la durée de vie elle-même n'est pas influencée par la médecine moderne, à moins qu'elle n'empêche la mort comme conséquence directe d'une maladie, et seule la durée de vie moyenne est affectée. En d'autres termes, si neuf personnes sur dix meurent à l'âge de trente ans à cause d'une maladie mortelle, et qu'une sur dix meurt à l'âge de quatre-vingts ans en évitant la maladie, l'espérance de vie moyenne est de trente-cinq ans, même si un individu pourrait, en menant une vie extrêmement prudente, survivre jusqu'à quatre-vingts ans. Si la seconde hypothèse est vraie, alors les courtes périodes de maladies non mortelles que chacun connaît réduisent l'espérance de vie de façon minime, et l'ensemble de ces maladies réduisent l'espérance de vie de chacun à 35 ans, plutôt que de s'en tenir à des moyennes. Chaque maladie réduit-elle l'espérance de vie, ou est-ce seulement le résultat de moyennes, la médecine pré-moderne ayant une espérance de vie si faible, et l'homme ayant toujours eu la capacité de vivre exceptionnellement longtemps ?