C'est un joli conte de vieilles femmes, qui prend de nombreuses formes : ne sortez pas dans le froid quand il pleut, ou sans chapeau, avec les cheveux mouillés, sans manteau chaud ou écharpe, sans bottes, etc, “ou tu vas attraper la mort par le froid”
Le conte de la vieille femme a été immortalisé par Jane Austin dans son livre, Pride and Prejudice, lorsque la soeur de l'héroïne, Jane, tombe malade après avoir été trempée par la pluie.
Ce sujet a été largement étudié. Un article du New York Times décrit une de ces études à l'allure inconfortable :
Dans les années 50, des chercheurs de Chicago ont répété l'expérience à plus grande échelle avec plusieurs centaines de volontaires assis dans leurs chaussettes et leurs sous-vêtements dans une pièce à 60 degrés avant d'être inoculés de mucus infectieux. D'autres, en manteaux, chapeaux et gants, ont passé deux heures dans un grand congélateur. La conclusion : les 253 volontaires refroidis ont attrapé froid exactement au même rythme que les 175 membres d'un groupe de contrôle chaud.
En d'autres termes, le fait d'avoir froid n'a pas eu d'effet sur l'attraper un rhume.
Une expérience de 1968 a étudié l'effet (entre autres méthodes de refroidissement) d'un bain d'eau froide à plusieurs stades pendant et après l'inoculation de rhinovirus (un des nombreux virus responsables du rhume). Aucun effet.
Pourtant, les études se poursuivent, car tout ce qui pourrait réduire l'incidence du rhume serait bénéfique pour les malades, car rien qu'aux États-Unis, 75 à 100 millions de visites chez le médecin sont dues au rhume, et des millions de jours sont perdus à l'école et au travail.