La mélatonine est l'hormone qui donne “l'attente” de l'obscurité. Elle n'a aucune utilité chez les personnes aveugles, alors cessent-elles lentement (ou immédiatement) de la sécréter ? J'ai entendu dire qu'elle est administrée artificiellement pour aider les modèles circadiens.
Avant de répondre à votre question, passons d'abord en revue quelques concepts essentiels:_
Quelles sont les structures impliquées dans le système circadien? L'organe qui contrôle le rythme de 24 heures responsable des cycles sommeil-éveil, des schémas de vigilance et de performance, de la fluctuation de la température corporelle et de la production d'hormones (par exemple la mélatonine et le cortisol) est le noyau suprachiasmatique (SNC) de l'hypothalamus antérieur. Le principal facteur environnemental qui remet notre horloge interne à 24 heures est le cycle de lumière et d'obscurité généré par la rotation axiale de la terre.
La neuroanatomie du système circadien est la suivante : les informations lumineuses sont transduites des photorécepteurs rétiniens spécialisés vers le SNC par le tractus rétino-hypothalamique (RHT). Le SNC se projette vers la glande pinéale via le noyau paraventriculaire (PVN) et le ganglion cervical supérieur (GCS). Dans des conditions normales de lumière et d'obscurité, le rythme de la mélatonine pinéale atteint son maximum la nuit pendant la phase d'obscurité. Cependant, l'exposition à la lumière pendant la nuit inhibe la production de mélatonine.
Votre question
La [mélatonine] n'est pas utile aux personnes aveugles, alors cessent-elles lentement de la sécréter ?
Il est intéressant de noter que plusieurs études ont tenté de surveiller le niveau de cortisol et de mélatonine chez les personnes aveugles et que les résultats étaient très différents. Dans l'ensemble, il y a une distribution hétérogène des types de rythme de la mélatonine. Selon l'une des études longitudinales menées auprès de 20 sujets aveugles :
Trois sujets avaient des rythmes de mélatonine normalement en phase, trois étaient anormalement entraînés et 11 avaient des rythmes de mélatonine en phase libre avec des périodes allant de 23,86 à 25,08 h. Les trois autres sujets semblaient être arythmiques.
_Pourquoi est-ce le cas ? _ Probablement parce que tous les troubles du système visuel ne provoquent pas une perturbation des effets circadiens de la lumière. Plusieurs études ont montré que la majorité des personnes légalement aveugles conservent un certain degré de perception de la lumière même avec une vision utilisable très faible.
_Pourquoi les personnes dont la fonction des bâtonnets et des cônes est absente ou atténuée conservent encore des réponses circadiennes à la lumière (20 % de la non perception des patients lumineux selon certaines études) ?
Sources
Lockley SW, Skene DJ, Arendt J, Tabandeh H, Bird AC, Defrance R. Relation entre les rythmes de la mélatonine et la perte visuelle chez les aveugles. J Clin Endocrinol Metab. 1997 Nov ; 82(11):3763-70.
Skene DJ, Lockley SW, Thapan K, Arendt J. Effects of light on human circadian rhythms. Reprod Nutr Dev. 1999 May-Jun ; 39(3):295-304.
Ruberg FL, Skene DJ, Hanifin JP, Rollag MD, English J, Arendt J, Brainard GC. Régulation de la mélatonine chez les humains ayant une déficience de la vision des couleurs. J Clin Endocrinol Metab. 1996 Aug ; 81(8):2980-5.
Lockley SW, Arendt J, Skene DJ. Déficience visuelle et troubles du rythme circadien. Dialogues in Clinical Neuroscience.2007;9(3):301-314.