Le surdiagnostic n'est pas la même chose que le mauvais diagnostic (par exemple, beaucoup de gens s'inquiètent du fait que le TDAH est souvent mal diagnostiqué, mais l'appellent surdiagnostic.*)
Le surdiagnostic et le surtraitement sont liés. Les tests de diagnostic sont considérés comme “utiles” si les décisions de traitement sont influencées par les résultats. Bien qu'il soit extrêmement difficile d'évaluer si un surdiagnostic s'est produit chez un individu, il est relativement facile d'évaluer si un surdiagnostic s'est produit dans une population. L'augmentation rapide des taux de dépistage et de diagnostic des maladies dans un contexte de taux de mortalité stable est un signe de surdiagnostic.
Il y a un débat sur la meilleure façon de décrire le problème, mais, dans une définition étroite, le surdiagnostic peut se produire d'au moins trois façons :
lorsque les tests de dépistage deviennent de plus en plus sensibles, en identifiant des anomalies mineures, non progressives, ou susceptibles de se résoudre d'elles-mêmes
lorsque la définition d'une maladie change de telle sorte que des affections que l'on pensait autrefois “compatibles avec la normale” sont désormais classées comme des maladies identifiant comme “à risque” des personnes qui ne souffriront jamais des effets néfastes de leur état
lorsque des tests effectués inutilement montrent une anomalie pour laquelle le seuil de “normal” est inconnu
Le fait d'avoir un diagnostic fait bien penser aux gens qu'ils sont malades (surdiagnostic). S'ils sont ensuite traités pour ce surdiagnostic, ils sont surtraités.
Un exemple du premier cas est celui des nouveaux tests plus sensibles pour le dépistage du cancer de la thyroïde, dont il est question dans l'article de NYT. Dans ce cas, le surtraitement consiste en une opération chirurgicale inutile (et ses complications) en raison du diagnostic.
Un exemple impliquant un changement de définition concerne le diabète. Lorsque la définition officielle du diabète a changé, passant d'une glycémie à jeun (FBS) de “X ou plus” à une FBS de “(X-y) ou plus” (un peu trop simplifié, mais toujours un bon exemple), 1,6 million de nouveaux diabétiques ont été instantanément diagnostiqués, dont certains ne développeront probablement jamais de symptômes et de complications et ne bénéficieront probablement pas de traitement.
Un exemple de tests effectués inutilement serait d'effectuer un scanner crânien sur une personne jeune et saine pour une seule crise qui pourrait facilement s'expliquer par les circonstances (par exemple, être soutenu en position debout pendant une feinte), et de trouver une lésion sans rapport (et, disons, bénigne), que quelqu'un veut ensuite biopsier.
… [Nous] sommes en plein milieu d'une épidémie de diagnostic. La sagesse conventionnelle nous dit que le fait de trouver les problèmes à un stade précoce permet de sauver des vies parce que nous avons la possibilité de régler les problèmes à un stade précoce. Il n'y a aucun risque à trouver les choses à temps. La vérité est que le diagnostic précoce est une arme à double tranchant ; s'il peut aider certains, il peut aussi nous nuire. Un tel surdiagnostic conduit à un surtraitement lorsque ces “pseudo-maladies” sont gérées de manière conventionnelle et traitées comme s'il s'agissait de véritables anomalies ; parce que ces découvertes ont un pronostic bénin, le traitement ne peut que faire du mal.
Le cancer de la prostate est l'exemple type du surdiagnostic. Jusqu'à ce que nous commencions à le dépister à grande échelle avec le test de l'antigène prostatique spécifique, il était considéré comme une maladie au pronostic uniformément mauvais. Ce n'est qu'une fois le dépistage (et le traitement des tumeurs détectées) bien entamé qu'il est apparu que la majorité des cancers de la prostate détectés par le dépistage sont cliniquement sans importance.
Le surdiagnostic ne doit pas être confondu avec un résultat faussement positif, c'est-à-dire un test positif chez un individu dont on reconnaît par la suite qu'il n'a pas de cancer. En revanche, un patient surdiagnostiqué a une tumeur qui remplit les critères pathologiques du cancer. Des études estiment maintenant qu'un cancer de la prostate sur deux, un cancer du sein sur trois et un cancer du poumon sur cinq sont très probablement surdiagnostiqués.
L'impact des résultats de tests faussement positifs est en grande partie transitoire, mais l'impact d'un surdiagnostic peut se faire sentir tout au long de la vie et affecter le sentiment de bien-être des patients et leur capacité à obtenir une assurance maladie ; un surtraitement a des répercussions sur leur santé physique, et même sur leur espérance de vie.
Que peut-on faire ? La résistance au sur-diagnostic doit se faire sur plusieurs fronts. La communauté médicale, par le biais des tests et de l'expérience, doit relever le seuil pour qualifier un test d’“anormal” ou relever le seuil d'intervention. (Cela a été fait avec le test de l'antigène spécifique de la prostate pour le cancer de la prostate)
L'autre est plus difficile. De nombreux médecins pensent que les patients ne peuvent pas prendre de décisions éclairées dans ce domaine. Cependant, des études (avec des femmes chez qui un cancer du sein a été diagnostiqué lors d'un dépistage) ont montré que les patients peuvent prendre de bonnes décisions lorsqu'on leur présente les faits appropriés.
Lorsque votre médecin recommande un dépistage pour un cancer particulier en raison de l'âge ou d'autres facteurs démographiques (par exemple, si vous êtes fumeur), demandez. Demandez comment vous pourriez bénéficier du test s'il est positif, demandez s'il y a une controverse à propos du test de dépistage, demandez s'il existe des documents expliquant les risques et les avantages du test de dépistage.
N.B. **Cela ne concerne pas tous les tests prescrits par les médecins.
Tous les tests de dépistage ne sont pas mauvais et les tests doivent être effectués lorsque vous avez des symptômes.
Le surdiagnostic du cancer peut avoir l'une des deux explications suivantes : 1) Le cancer ne progresse jamais (ou, en fait, régresse) ou 2) le cancer progresse suffisamment lentement pour que le patient meure d'autres causes avant que le cancer ne devienne symptomatique. Notez que cette deuxième explication intègre l'interaction de trois variables : la taille du cancer au moment de sa détection, son taux de croissance et les risques concurrents de mortalité du patient. Ainsi, même un cancer à croissance rapide peut représenter un surdiagnostic s'il est détecté lorsqu'il est très petit ou chez une patiente dont l'espérance de vie est limitée.
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