La résistance aux antimicrobiens est courante. Pourquoi la variole n'a-t-elle pas développé de résistance à son vaccin ? Pourquoi la variole était-elle éradiquée ?
Pour répondre à cette question, il pourrait d'abord être utile de parler du fonctionnement réel d'un vaccin : en gros, en introduisant des versions mortes ou relativement inoffensives (atténuées) d'un virus ou d'une bactérie (ou, plus récemment, des particules synthétiques semblables à un virus destinées à imiter l'extérieur d'un virus), vous induisez une réaction de votre système immunitaire pour qu'il se défende. Comme votre système immunitaire se souvient des agents pathogènes qu'il a rencontrés auparavant, généralement sur la base d'une protéine rencontrée à l'extérieur du virus ou de la bactérie (un antigène), lorsqu'il rencontre la réalité, il peut se défendre. Ce qui signifie que la capacité d'un vaccin à fonctionner dépend entièrement de la capacité de votre corps à reconnaître le vaccin qui vous a été administré et l'agent pathogène que vous rencontrez comme étant “le même”. Certains virus, comme la grippe, ont des génomes très propices à l'échange entre souches. C'est ce que l'on appelle le décalage antigénique . D'autres virus, comme le VIH , ont une évolution relativement rapide due à des méthodes de copie de leurs génomes qui sont “bâclées” ou sujettes aux erreurs. C'est ce qu'on appelle parfois la dérive antigénique (la grippe le fait également).
Ces deux mécanismes font qu'il est probable qu'avec le temps, la différence entre le vaccin et le virus est telle que votre corps ne reconnaîtra plus l'un comme l'autre. Contrairement aux virus à ARN comme le VIH et la grippe, les virus dont le génome est stocké sous forme d'ADN double brin, comme la variole, ont un taux d'erreur beaucoup plus faible , ce qui signifie que la dérive antigénique est moins problématique et qu'elle n'est pas sujette à un déplacement antigénique. Cela signifie qu'un vaccin mis au point contre la variole n'a pas été rendu inefficace par l'évolution du virus de sorte qu'il n'a pas provoqué de réponse immunitaire (connue sous le nom d'échappement antigénique).
Cette stabilité a fait de la variole une excellente cible pour un vaccin, et le manque de stabilité est la raison pour laquelle la mise au point d'un vaccin durable contre la grippe et le VIH est si difficile.