**Le vagin, étant “conçu” (en termes d'évolution) pour les rapports sexuels, a une paroi qui est raisonnablement bonne pour repousser les agents pathogènes, en particulier les virus comme le VIH. S'il n'y a pas de rupture de cette paroi (comme lors de rapports sexuels brutaux), le risque de contracter le VIH lors d'une seule relation sexuelle avec une personne ayant une charge virale élevée (c'est-à-dire beaucoup de virus dans le sang, et donc beaucoup à transmettre dans les autres liquides corporels) n'est pas aussi élevé qu'on pourrait le penser. Ce n'est clairement pas assez bas pour excuser un comportement à risque, mais c'est suffisant pour affecter la propagation de la maladie, en particulier parce que, comme beaucoup de MST, le VIH se propage plus souvent par des rapports sexuels uniques (principalement des rapports occasionnels et de la prostitution) que dans le cadre d'une relation engagée.
En revanche, le rectum (l'anus n'est que l'ouverture ; le rectum est la partie réelle de l'intestin à l'intérieur) n'est pas “conçu” pour les rapports sexuels, et a de très faibles défenses contre les agents pathogènes. Le risque que le partenaire réceptif lors d'un rapport anal contracte le VIH d'un partenaire pénétrant ayant une charge virale élevée est d'un ordre de grandeur plus élevé que lors d'un rapport vaginal
Enfin, en raison du manque de lubrification naturelle du rectum et de l'orifice anal, le rapport anal est beaucoup plus susceptible d'entraîner des dommages (mineurs) au pénis du partenaire pénétrant, ce qui augmente le risque que ce dernier contracte le VIH. En bref :
Le rectum ne contient pas beaucoup plus de particules de VIH que le vagin ; mais
Le rectum est plus vulnérable à l'infection par le virus HI, et
Le sexe anal est plus susceptible d'être “brutal” sur le pénis du partenaire qui pénètre, ce qui rend le pénis plus vulnérable à l'infection par le virus également. Ainsi, le sexe anal (quel que soit le sexe ou le genre des participants) présente un risque beaucoup plus élevé de transmission du VIH au partenaire réceptif et un risque moins élevé mais tout de même augmenté de transmission au partenaire qui pénètre. La raison principale, cependant, est que les homosexuels et les hétérosexuels (par définition) n'ont pas souvent de contacts sexuels entre eux, et que la bisexualité était assez rare à l'époque où le VIH est apparu. Il est très probable qu'un homosexuel ait contracté le virus relativement tôt dans sa propagation (c'est-à-dire avant qu'il ne soit répandu), par pur hasard, et il a fallu un certain temps pour qu'il “passe” dans la population hétérosexuelle, Borkowf, C., Brooks, J., Lasry, A., Lansky, A. et Mermin, J. (2014). Estimating per-act HIV transmission risk. AIDS, 28(10), pp.1509-1519.