S'il semble logique qu'il suffise de considérer le déficit ou l'excédent de la balance énergétique pour savoir si vous allez prendre ou perdre du poids, cela ne va pas fonctionner car le corps va réguler le taux métabolique pour conserver une certaine quantité de réserves énergétiques. La quantité de réserves de graisse que votre corps décide de conserver dépendra de votre condition physique et de votre niveau d'activité physique, de l'apport en minéraux essentiels au maintien de la forme physique, de la quantité de sommeil que vous avez, etc. En général, lorsque vous menez une vie malsaine, la régulation du métabolisme de votre corps aura tendance à entraîner une augmentation des réserves de graisse
D'un point de vue théorique, cela est assez facile à comprendre. Quels que soient les mécanismes biochimiques précis qui interviennent dans la régulation du métabolisme (tout n'est pas connu), il n'en reste pas moins que tous ces mécanismes ont évolué afin de maximiser la probabilité de survie des animaux dans la Nature qui, de toute évidence, ne comptent pas les calories.
L'un des problèmes que l'évolution a dû résoudre était de s'assurer que l'on ne meurt pas de faim à cause d'un petit déficit du bilan énergétique que l'on ne peut pas compenser. Supposons que vous mangiez un sandwich par jour d'une valeur de 100 Kcal par jour en moins et que vous marchiez un peu plus pour dépenser 100 Kcal de plus par jour. Cela pourrait vous faire perdre un peu de poids, mais il est impossible que vous continuiez à perdre du poids sans limite. Cependant, l'hypothèse naïve du comptage des calories suggère qu'un déficit de 200 Kcal par jour entraînerait une tendance à la perte de poids à long terme de 1 kg de graisse par 40 jours. Ainsi, en un peu plus de 2 ans, vous perdriez 20 kg de poids, ce qui est clairement un non-sens.
Les animaux vivant dans la nature peuvent se retrouver avec un peu moins de nourriture qui est aussi un peu plus difficile à trouver. S'ils devaient perdre du poids parce que le taux métabolique ne peut pas être régulé activement, il ne ferait qu'augmenter en raison de l'effort physique, l'animal serait condamné. Cela n'a pas de sens pour les animaux à sang chaud dont nous savons qu'ils ont des mécanismes de régulation du taux métabolique, et qui ont des taux métaboliques dix fois plus élevés que ce dont ils ont besoin pour survivre de justesse.
Il est bien plus logique de faire dépendre le taux métabolique du degré de remplissage des cellules adipeuses. Ainsi, si le bilan énergétique est déficitaire, l'animal perdra d'abord du poids, mais ensuite le taux métabolique sera régulé à la baisse, corrigeant le bilan énergétique, un léger surplus sera créé, permettant le remplissage des cellules adipeuses.
Bien que les mécanismes biochimiques que le corps utilise à cette fin ne soient pas bien compris, mais récemment on a découvert que les cellules adipeuses produisent de la leptine, plus une cellule adipeuse est remplie, plus la leptine est produite et en plus de réguler l'appétit, la leptine permettra à l'hypothalamus de produire plus de TRH, et la TRH permettra à l'hypophyse de produire plus de TSH et la TSH permettra à la glande thyroïde de produire plus d'hormone thyroïdienne.
Ensuite, le corps fera probablement aussi dépendre le point de consigne des réserves de graisse de facteurs tels que la quantité de nourriture ingérée, le niveau de stress, le sommeil, etc. Le but des réserves de graisse est de maximiser la probabilité de survie, donc la probabilité d'une urgence alimentaire, le temps de survie sans nourriture, etc. influencent le point de consigne des réserves de graisse. Il est donc logique que le résultat de l'évolution soit que le point de consigne soit fixé à un niveau plus élevé lorsque l'animal a moins à manger, a plus de stress et ne bénéficie pas de la quantité optimale de sommeil. Dans ce cas, une urgence alimentaire est plus probable et lorsqu'elle se produit, il est moins probable que l'animal survive avec une certaine quantité de réserves de graisse. La chose la plus intelligente à faire est donc d'économiser plus d'énergie dans ces circonstances.
En revanche, lorsque vous dormez mieux, mangez plus et faites plus d'exercice, le corps pensera que les perspectives d'une urgence alimentaire sont plus faibles, et si cela devait se produire, vous seriez en meilleure position pour prendre des mesures afin de renverser la situation. Ainsi, vous ne conserverez pas autant de réserves de graisse, car cela se fait au prix de devoir porter tout ce lest de graisse avec vous tout le temps.