Si une fièvre devient trop élevée, comme 42,22 °C, vous pouvez mourir. Est-il possible de mettre le patient dans un bain de glace pour faire baisser la fièvre avant ce point et lui sauver la vie ?
Dans “A Journal of the Plague Year” , Daniel Defoe parle d'un patient fébrile qui se guérit de la peste en se baignant dans une rivière :
J'ai entendu parler d'une créature infectée qui, sortant en courant de son lit en chemise dans l'angoisse et l'agonie de ses gonflements, dont il avait trois sur lui, a mis ses chaussures et est allée mettre son manteau ; mais l'infirmière ayant résisté, et lui ayant arraché le manteau, il l'a jetée par terre, l'a écrasée, a couru en bas et dans la rue, directement sur la Tamise en chemise ; l'infirmière lui courut après et appela le gardien pour l'arrêter ; mais le gardien, effrayé par l'homme et craignant de le toucher, le laissa partir ; sur quoi il courut jusqu'à l'escalier de l'Échasse, jeta sa chemise et plongea dans la Tamise et, étant un bon nageur, nagea tout à fait au-dessus du fleuve ; La marée étant montante, comme on l'appelle (c'est-à-dire courant vers l'ouest), il n'atteignit pas la terre avant d'arriver à l'escalier du Faucon, où il se posa, et ne trouva personne, car comme il faisait nuit, il courut dans les rues, nu comme il était, pendant un bon moment, quand, à ce moment-là, la marée étant haute, il reprit le fleuve, et nagea de nouveau vers l'Échasse, se posa, courut de nouveau dans les rues jusqu'à sa propre maison, frappa à la porte, monta les escaliers et se coucha de nouveau ; et que cette terrible expérience l'a guéri de la peste, c'est-à-dire que le mouvement violent de ses bras et de ses jambes a étiré les parties où se trouvaient les gonflements qu'il avait sur lui, c'est-à-dire sous les bras et l'aine, et les a fait mûrir et se rompre ; et que le froid de l'eau a fait baisser la fièvre dans son sang.
L'œuvre de Defoe est fictive, mais on peut supposer qu'elle est basée sur des anecdotes réelles.
J'essaie toujours de trouver des références, mais je me souviens aussi avoir lu que des tribus indigènes avaient traité des cas de “grippe espagnole” de 1918 en plongeant le malade jusqu'au cou dans une rivière. Ces cas ont été décrits dans deux livres distincts, l'un traitant des réponses sud-africaines à la pandémie, l'autre, de celles de la Nouvelle-Zélande. Je rappelle que dans les deux cas, la pratique a été condamnée par les autorités médicales coloniales. (Pour une référence sud-africaine, voir Howard Phillips, “Black October”, p. 170) Ici est le récit d'un médecin de l'armée qui a été l'une des premières victimes de la grippe “Hong Kong” de 1968, attrapée par un vétéran du Vietnam de retour au pays. Il n'y a aucune mention d'un bain de glace, mais il dit que le personnel qui l'a soigné n'avait plus de glace et a dû en demander davantage aux restaurants locaux.
Je ne suis pas un expert, mais je crois que la médecine occidentale enseigne actuellement que les fièvres ont un but adaptatif et qu'il faut les laisser “suivre leur cours”, tandis que la médecine traditionnelle chinoise le reconnaît mais identifie également une catégorie de maladies où les températures élevées sont nocives pour le patient et doivent être traitées avec des médicaments réfrigérants. En d'autres termes, le point de vue le plus nuancé est que la plupart ou toutes les maladies contagieuses peuvent impliquer une sorte de fièvre dans le cadre de la réponse immunitaire du corps, ce qui est généralement bénéfique, sauf dans les cas de “forte fièvre” où elle est nocive. Selon cette théorie, l'utilisation d'un bain de glace serait bénéfique dans certains types de fièvre.
Pour un contexte historique, le “Père de la médecine anglaise” Thomas Sydenham est associé aux premiers plaidoyers en faveur de l'utilisation de “médicaments réfrigérants” tels que les coupes de vache et le laudanum, ainsi que les saignements, dans la guérison des fièvres. J'ai parlé avec des médecins urgentistes modernes qui administrent de la morphine, qui abaisse la température corporelle, en cas de forte fièvre ; et j'ai parlé avec d'autres médecins urgentistes qui n'ont jamais entendu parler de cette pratique mais qui prescrivent de l'ibuprofène pour abaisser la température corporelle. La pratique des contemporains de Sydenham consistait à traiter les fièvres avec des stimulants, ce que Sydenham lui-même condamne. Il écrit (p. 149) :
Si l'on ne peut recourir à l'hémorragie […] la chaleur de la maladie de Carré ne doit en aucun cas être augmentée. Pour cette raison, le patient doit être autant hors du lit qu'il le serait en bonne santé, et (si le temps le permet) il ne doit pas y avoir de feu dans la chambre. […] Il est arrivé qu'un patient, grâce à l'extraordinaire ruse de personnes aussi affligées, échappe à la charge de ses infirmières alors qu'il était en pleine frénésie, s'échappe de son lit et s'expose à l'air froid, même pendant la nuit. Parfois, il a obtenu de l'eau froide, soit clandestinement, soit par une sincère supplication auprès de l'infirmière, et l'a bue. Dans les deux cas, par une heureuse erreur, une vie qui était désespérée a été sauvée.
Prescrire un bain froid dans certains cas semble conforme aux vues de Sydenham, mais je n'ai pu trouver aucun endroit où il préconise réellement de le faire. Il convient de noter que Sydenham prévient également que le fait d'interférer avec le cours d'une fièvre tend à la prolonger (p. 111) (“despumation” signifie “l'acte d'évacuer les impuretés des fluides corporels”) :
Dans les deux cas, si vous laissez l'effervescence (surtout vers la fin d'une fièvre) suivre son cours naturellement et en bonne et due forme, si vous veillez à ce qu'il soit maintenu dans sa vigueur propre, le dépouillement sera achevé dans l'espace susmentionné de quatorze jours ou 336 heures. Si, toutefois, pendant la même période (c'est-à-dire au moment de la baisse de la fièvre), vous mettez un frein intempestif à cette même effervescence ou fermentation, soit au moyen de réfrigérants, soit par des lavements, et si vous la freinez (en quelque sorte) dans sa carrière naturelle, il ne faut pas se demander si, lorsque l'ordre de la nature est perturbé, la maladie se prolonge indéfiniment.